С 16 в. европейцы становятся активными участниками событий в Индонезии. По азиатским стандартам, особенно с точки зрения Китая, в те далекие времена Европа была весьма примитивным обществом – неструктурированным, бедным и отсталым. Однако соотношение сил постепенно менялось. Примерно к 1500 европейцы усовершенствовали, главным образом благодаря арабам, свои познания в морском деле, значительно продвинулись в кораблестроении и навигации и теперь могли плавать в открытом море. Достижения в артиллерийском деле открывали перед ними возможность использовать военную силу на море. Гвоздика и мускатный орех, наиболее ценные из пряностей, поступали с нескольких малых восточноиндонезийских островов – Банда, Амбон, Тернате, Тидоре и Серам, входящих в состав Молуккского архипелага. В 15 в. яванские купцы доставляли этот важный груз в Малакку, а оттуда везли его через Индийский океан, Персидский залив и Средиземное море в Венецию.