В течение многих столетий Лаос являлся заложником в стратегической игре между соседними государствами, а позднее и мировыми державами. Несмотря на это, и возможно из-за приверженности лаосцев буддийской религии и их терпимости, националистические тенденции получили небольшое развитие, и формирование Лаоса как современного государства можно проследить лишь с 1945 г.
Долина Меконга и районы плато Корат, которые сегодня охватывают значительную часть Лаоса, Камбоджи и Таиланда, были населены еще 10.000 лет назад. Фактически все этнические группы в этих районах, как местные, так и иммигранты, принадлежат к австрало-тайской этнолингвистической семье.
Самые первые жители Лаоса пришли сюда из Китая и позднее были подчинены могущественной Кхмерской империей по мере ее продвижения в регионе. Первый национальный правитель Лаоса Фа Нгум вырос при дворе Ангкора и в 1345 году приступил к созданию новой лаосской монархии в тени исчезающей Кхмерской империи.
Так возникла страна Лансанг или «Земля Миллиона Слонов» со столицей в Луангпрабанге. Название «прабанг» происходит от названия золотого Будды, пожертвованного Фа Нгуму кхмерским двором после его женитьбы на Ангкорской принцессе. Преемники Фа Нгума укрепили Луангпрабанг перед лицом бирманского и вьетнамского вторжения. Однако постоянные нападения вынудили короля Сеттхатхирата в 1563 году перенести столицу из Луангпрабанга на юг во Вьентьян. После смерти Сеттхатхирата в 1574 году страна стала подвергаться многочисленным набегам бирманцев, так как Лансангом правил то время ряд слабых монархов.
Хотя Король Сулина Вонгса и восстановил порядок и стабильность в королевстве, однако после его смерти в 1694 году страна снова погрузилась в смуту и была разделена на три королевства. Вьетнам контролировал Вьентьян с помощью племянника Сулины. Прежняя столица Луангпрабанг стал собственностью внука Сулины, а другой принц крови с помощью тайцев взял под свой контроль южную область Чампассак.
В последующие два столетия постоянно росло влияние тайцев, и Лаос превратился в немного большее, чем государство-саттелит. Во время восстания короля Ану, в 1827 г. Вьентьян был освобожден от тайцев. К концу XIX столетия Таиланд был вынужден уступить большую часть своей территории Франции, включая Лаос и Камбоджу. Лансанг был переименован в Лаос и стал частью Французского Индокитая.
В отличие от Вьетнама и в меньшей степени от Камбоджи, Лаос получил немного выгоды от прогресса при французах. Большинство страны занимает слишком много гор, чтобы создавать кофейные или чайные плантации, а для добычи ископаемых было слишком мало возможностей. Поэтому Лаос рассматривался как наименее важная часть Индокитая, и в результате этого ему уделялось меньше внимания со стороны французских властей. Здесь были построены несколько дорог, школ, больниц и университетов, а большая часть административных должностей была оставлена в руках вьетнамских гражданских служащих. Все это, наряду с введением различных налогов, приводило к восстаниям, особенно в горных районах.
В 1945 году японцы на короткое время взяли под свой контроль Лаос, а после их ухода в стране возник политический вакуум власти. Лао Иссара или Движение за Свободный Лаос во главе с принцем Петсаретом быстро воспользовалось этим, чтобы объявить независимость от Франции. К несчастью для принца, король Сисавангвонг встал на строну французов, и принц был вынужден отправиться в изгнание в Таиланд. Это привело к роспуску Лао Иссара и коронации короля Сисавангвонга в качестве короля всего Лаоса в 1946 году. Вслед за Лао Иссара на северо-востоке страны был образован Патет Лао – Фронт Освобождения Лаоса. Патет Лао получил поддержку Вьетминя из коммунистического Северного Вьетнама и продолжил борьбу за независимость. Хотя Франция предоставила Лаосу суверенитет в 1953 году, Патет Лао не был убежден, что правительство во главе с конституционным монархом является подходящим решением для страны.
После поражения Франции во Вьетнаме в сражении при Дьенбьенфу в 1954 году, Соединенные Штаты начали проявлять активный интерес к Лаосу, и, в особенности, к поддержке Королевского правительства Лаоса. Правительство попыталось, но неудачно, интегрировать Патет Лао на политической арене. К 1962 году все окончательно определилось: Патет Лао получил поддержку Северного Вьетнама, а Королевское правительство Лаоса стало получать помощь и оружие из США и Таиланда. Почти неизбежно страна втянулась в более широкий конфликт во Вьетнаме и была фактически разделена на четыре части. На севере - китайцы, на востоке - вьетнамцы, использующие тропу Хо Ши Мина, на западе - тайцы с поддерживаемым США Королевским правительством, и Красные кхмеры на юге. В этот период, известный как "грязная война", Лаос подвергался интенсивным и длительным бомбардировкам США, пытавшихся уничтожить тропу Хо Ши Мина.
В 1973 году Патет Лао, наконец, получил преимущество, поскольку США начали вывод своих войск из Вьетнама. В 1975 году пали Сайгон и Пномпень, и Вьентьян вскоре последовал за ними после небольшого сопротивления, после чего была образована Лаосская Народно-Демократическая Республика.